7 Avril 2011

Volcan et nuages de glace sur Mars

Dans l’hémisphère nord de Mars, il n’est pas rare que des nuages de glace s’accrochent au sommet de Ceraunius Tholus, un volcan éteint de 5,5 km de haut.
Crédits : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

Sur Terre les nuages sont généralement constitués de gouttelettes d’eau, sur Mars les conditions de température et de pression ne permettent que la formation de petits cristaux de glace d’eau ou de neige carbonique (CO2).

Sur cette image de la sonde européenne Mars Express, la nature volcanique de Ceraunius Tholus se révèle principalement par la vaste caldeira (sommet effondré typique des volcans) de 25 km de diamètre qui couronne son sommet.

On remarque également sur ses flancs un sillon très marqué, profond de 300 m et dont la largeur dépasse par endroit les 3 km.
La question de savoir s’il s’agit d’une ancienne coulée de lave où d’une vallée creusée par le déversement périodique d’un antique lac volcanique, n’est pas encore tranchée.

Lors des 3 passages que Mars Express a dû effectuer pour obtenir une image complète de la région, les nuages n’étaient présents qu’une seule journée, raison pour laquelle la teinte laiteuse semble coupée aux ciseaux vers le bas de l’image.

Pour en savoir plus sur Mars :