ultime plongée
Depuis 13 ans, un satellite de la NASA appelé Cassini explore Saturne, cette grosse planète gazeuse de notre Système solaire. La mission touche à sa fin le 15/09/17, la sonde Cassini va plonger dans l’atmosphère de Saturne et s’y désintégrer. Notez qu’elle aurait pu finir sa vie calmement, en orbite, mais l’on craignait qu’une fois son carburant épuisé, Cassini ne s’écrase sur l’une des lunes de la planète et la contamine avec des bactéries terrestres. On a donc choisi de lui faire faire le grand saut !
Les anneaux vus de l’intérieur
La phase finale de la mission a débuté en avril 2017 avec le passage de Cassini entre Saturne et le bord interne des anneaux. C’est la 1ere fois qu’un engin accède à cette zone d’à peine 2500 km de large. La sonde va y passer 22 fois, lors de ses 22 dernières orbites autour de la planète. Les scientifiques attendent beaucoup des images de très grande qualité qui y sont prises. Observés depuis l’intérieur, dos à Saturne en quelque sorte, les anneaux nous révèleront plus précisément leur masse, qui elle-même nous renseignera sur leur âge. (voir animation ci-dessus). Car même s’ils sont connus depuis le 17e siècle, nous avons encore des choses à apprendre sur les anneaux.
Un duo d’explorateurs
La mission a déjà permis de nombreuses découvertes : un océan d’eau liquide sous la surface d’Encelade, l’une des 62 lunes de Saturne ; des lacs de méthane sur Titan, le plus gros satellite naturel de la planète… En effet, lorsque la sonde Cassini a commencé son voyage, elle était accompagnée d’un engin de 350 kg construit par l’Agence Spatiale Européenne et baptisé Huygens. En 2005, cet atterrisseur, largué par Cassini, s’est posé sur la surface de Titan. Si l’aventure du satellite se termine ce 15 septembre, elle n’est en revanche pas finie pour les scientifiques du monde entier qui vont encore analyser ses données pendant de nombreuses années.
La sonde Cassini va se désintégrer dans l'atmosphère de Saturne le 15/09/17. Crédits : Ill. NASA/JPL/Caltech.
La sonde réalise ses 22 dernières orbites (en bleu) en passant entre les anneaux et Saturne. En orange, sa trajectoire de plongée vers la planète. Crédits : NASA/Jet Propulsion Laboratory-Caltech/Erick Sturm.
