El Niño, “ le petit enfant ”, et par extension "l'enfant Jésus" en espagnol, est le nom donné à un phénomène climatique qui, tous les 3 à 7 ans, réchauffe les côtes ouest d’Amérique du sud, particulièrement au moment de Noël. Une inversion des courants et des vents dans l’océan Pacifique entraîne alors des dérèglements climatiques dont les effets se font sentir sur toute la planète. El Niño est un enfant turbulent qui peut causer beaucoup de dégâts.
Inversion des vents et des courants
Habituellement, une grande masse d’eau chaude stagne au Nord de l’Indonésie. En période El Niño, les vents d’est qui maintiennent généralement ces eaux chaudes vers l’Indonésie faiblissent et les vents d’ouest les repoussent vers le continent américain.
Comme les nuages ont tendance à se former au-dessus des zones les plus chaudes, la pluie s’abat sur l’Amérique qui subit des inondations. Les poissons quittent ses côtes car le phytoplancton, les micro-organismes dont ils se nourrissent, préfèrent l’eau froide. Des cyclones se forment dans le centre et l’Est du Pacifique. En Asie, à l’inverse, la sécheresse s’installe. Cela nuit aux cultures et favorise les incendies.
Surveillance satellite
L’apparition d’El Niño est donc sous haute surveillance. Les satellites océanographiques peuvent enregistrer les quantités de chaleur stockées dans l’océan et surveiller leur répartition.
Cette année, les observations du satellite franco-américain Jason 2, qui enregistre un réchauffement du Pacifique-Est depuis plusieurs mois, se révèlent très proches de l’épisode El Niño de 1997-1998, le plus fort à ce jour (voir sur le site AVISO l’évolution d’El-Niño depuis 1993).
Au vu de ces observations, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a alerté sur la probabilité d’un épisode El Niño très fort cette saison 2015-2016. Les données de Jason-2 sont donc étudiées avec une attention redoublée.
