16 Juin 2015

Forêt, ça respire !

Les forêts jouent un rôle-clé dans le climat terrestre. Elles contribuent à la régulation de la température et participent au cycle de l'eau. Connaître leur état et suivre leur évolution est donc indispensable à la compréhension du fonctionnement climatique de notre planète. De nouveaux satellites nous aident dans ce suivi.
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     On parle souvent de “ poumon vert ” pour désigner les grandes forêts du globe. C'est que les arbres rejettent de l'oxygène et absorbent le CO2, le gaz carbonique. Ainsi, ils épurent l'air que nous respirons. En absorbant le CO2, qui est l'un des gaz responsables du réchauffement climatique, les arbres aident aussi à réguler la température sur Terre. La végétation participe aussi au cycle de l'eau : les arbres absorbent et rejettent de l'eau par un phénomène appelé évapotranspiration. L'eau rejetée forme les nuages qui donnent des pluies. Enfin, la végétation aide l'eau à pénétrer dans le sol et évite l'érosion, donc la désertification.
Observer l'évolution de la taille et de la santé des forêts est donc indispensable pour essayer de prévoir l'évolution du climat et préserver l'équilibre climatique de la Terre.

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Dans les années 1980, des premières images satellites (ici en 1989) ont permis de prendre la mesure de la déforestation en Amazonie. Et de mesurer l'impact de la forêt sur les pluies. © CNES/Distribution Airbus DS, 1989

 

Une vue d'ensemble

L'état actuel des forêts et la façon dont elles ont évolué reste cependant mal connu. Quelles zones ont subi des coupes importantes, comment la végétation a repoussé… grâce aux observations satellites, on commence à disposer de données importantes, sur plusieurs années. En plus, ces informations donnent une vision globale, à l'échelle de régions et de la planète entière. Cela permet d'estimer par exemple la quantité totale de matière végétale disponible, la biomasse, et donc de quantifier la capacité d'absorption de CO2. Cela, notamment grâce aux images radar qui pénètrent un peu en dessous des feuillages et permettent d'estimer plus précisément le nombre d'arbres et leur taille.

Toujours plus précise

Mais les radars spatiaux actuels ne voient que quelques mètres au-dessous de la canopée, l'étage supérieur d'une forêt tropicale. En effet, les ondes radar utilisées sont vite stoppées lorsque la végétation devient dense. Une nouvelle fréquence d'onde radar, plus basse, la bande P (435 Mhz), va permettre d'observer plus profondément la forêt. C'est le satellite européen Biomass qui le portera. Son lancement est prévu en 2020.

En attendant, les observations optiques s'intensifient, avec, notamment, la série de satellites environnementaux Sentinel dont les lancements se poursuivent. Ces satellites repassent tous les 5 jours au même endroit, offrant ainsi des vues régulières des zones observées. Et en 2016, le satellite Venus fournira des images haute résolution tous les 2 jours. De quoi exercer une surveillance très rapprochée.