Ré-apprivoiser la gravité

Le retour sur Terre est une épreuve physique pour l’astronaute. Comment le vit-il ?

Brigitte Godard : C’est en effet assez sportif. Le trajet entre la Station Spatiale Internationale (ISS) et la Terre dure environ 4 heures. Thomas et son coéquipier Oleg Novitskiy sont enfermés dans la capsule étroite du Soyouz depuis plusieurs heures déjà et c’est assez inconfortable, surtout quand on est plutôt grand comme Thomas. Vient ensuite le choc du retour à la pesanteur à l’approche de l’atmosphère terrestre. Après 6 mois libéré du poids de son corps, l’astronaute subit soudain une pression de 4 G, soit 4 fois son poids. Ceux qui l’ont vécu disent que c’est assez brutal, très "pesant" comme sensation !

Comment réagit l’organisme ?

L’ensemble des fluides corporels qui étaient remontés dans le haut du corps en micropesanteur sont à nouveau attirés vers le bas du corps. Au retour comme à l’aller, cela crée des troubles de la tension et de l’équilibre. C’est ce que l’on appelle l’hypotension orthostatique. L’astronaute peut alors avoir le mal de Terre, comme il a eu le mal de l’Espace : il souffre de vertiges et parfois de nausées. En plus, ses muscles porteurs sont affaiblis et il a du mal à tenir sur ses jambes. C’est pourquoi on l’installe immédiatement dans une chaise après l’avoir extrait du Soyouz. À ce moment-là, nous vérifions simplement qu’il à l’air de bien aller et réalisons une rapide prise de tension. Normalement, il a uniquement besoin de se réhydrater. Une fois sous la tente dans laquelle il va se changer, on réalise un premier examen clinique pour apprécier son état cardio-vasculaire, c’est-à-dire l’état de son cœur et de ses artères. On s’assure aussi que son système musculo-squelettique n’a pas trop souffert et que l’atterrissage n’a pas causé de dégâts. En général, cela se imite à quelques courbatures !

Après le choc de l’atterrissage, les astronautes vont devoir être extraits de la capsule. Crédits : © ESA/Stephane Corvaja.

Combien de temps faut-il pour se remettre sur pieds ?

Le plus souvent, les astronautes ressentent des courbatures pendant 2 semaines, éventuellement des vertiges pendant 2 ou 4 jours, mais ils peuvent rapidement reprendre une vie normale. Il faut cependant compter environ 3 mois pour récupérer sa capacité musculaire, davantage pour sa masse osseuse. Cela dépend des personnes.
Thomas a suivi à la lettre son programme sportif et alimentaire. Il devrait se remettre vite. Mais même ainsi, en micropesanteur, on perd environ 30 % de ses muscles en 6 mois et 1 % d’os par mois, et jusqu’à 10  % au total sur certaines zones du squelette.
Après des examens approfondis, l’équipe médicale, le physiothérapeute, le nutritionniste et le coach sportif, vont préparer un programme sur mesure pour aider Thomas à récupérer. Au menu des premiers jours : massages et rééducation de la sensation de ses articulations, de la sensation d’équilibre et d’orientation, avant un retour progressif au sport. L’objectif c’est qu’il soit prêt à repartir en mission au bout d’un an.

*Retrouver les explications de Brigitte Godard, médecin des astronautes, sur les effets de la micropesanteur dans le webdocumentaire #Enmicropesanteur

* Retrouver les explications de Brigitte Godard, médecin des astronautes, sur les effets de la micropesanteur dans le webdocumentaire #Enmicropesanteur