Les éclairs : la recette

Ingrédient de base : un cumulonimbus 

Pour faire un bel éclair, munissez-vous d’un cumulonimbus. Vous savez, ces gros nuages menaçants qui ressemblent à des enclumes.

Gros ? On devrait même dire énormes : certains font presque 12 km de haut ! Ces colosses cotonneux transportent des centaines de milliers de tonnes d'eau sous forme de gouttelettes mais aussi de cristaux de glace. C'est qu'il fait très froid tout là-haut : à 14 km d’altitude, le thermomètre flirte avec les - 60 °C !

Mélanger

Si, vu de la terre, un cumulonimbus peut sembler bien tranquille et douillet, mieux vaut ne pas y risquer un orteil.

À l’intérieur sévit un véritable ouragan avec des vents pouvant dépasser 130 km/h. Balayés par ce terrible maelström, les gouttelettes d’eau et les cristaux de glace se cognent, se bousculent et s’entrechoquent violemment.

Si violemment d’ailleurs que des électrons (de petites particules chargées négativement) sont arrachés aux cristaux de glace qui en deviennent positifs. Ces électrons solitaires ne sont pas perdus ! Ils sont captés par les gouttelettes d'eau qui deviennent, elles, négatives. Et comme les gouttelettes d'eau se trouvent à la base du cumulonimbus et les cristaux de glace à son sommet, on se retrouve avec une base de nuage négative et un sommet positif.

Laisser agir 

Lorsque le cumulonimbus survole le sol, il va le faire « réagir ». La base négative du nuage va en effet « aimanter » sous elle les charges électriques positives du sol.

Car en électricité, les contraires s'attirent ! Et lorsque la différence de charge électrique est trop importante entre le sol et le nuage, un arc électrique s’établit entre eux. C'est le coup de foudre !

Sur son passage, le courant électrique chauffe l'air jusqu'à plus de 30 000 °C. L'air s'illumine : c'est l'éclair !