1 Février 2011

Les farfadets, stars du feu d'artifice

Les farfadets, stars du feu d'artifice Les éclairs qui tombent sur terre allument parfois dans la haute atmosphère des feux d'artifice de « farfadets ». Ils ont été les premiers à être repérés. 

Pour vous, ce sera carottes ou méduses ? 

Des farfadets, il en existe de toutes les formes. Certains ressemblent à des colonnes lumineuses, d'autres à des méduses ou à des carottes. Tous prennent naissance à 75 km d'altitude, pour ensuite descendre vers la terre en filaments rouge-orangé et s’évanouir 40 km au-dessus de nos têtes. Vingt fois plus grands que les éclairs dont nous sommes familiers, ils sont aussi dix fois plus puissants.

Chasseurs de farfadets 

Impossible de voir un farfadet à l’œil nu : ils sont 200 fois plus rapides que nos éclairs ! Mais quand ils sont en groupe et qu'ils éclatent avec un léger décalage, notre œil peut alors arriver à les déceler. Leur lumière reste alors suffisamment longtemps pour laisser une « empreinte » sur notre rétine... et en informer notre cerveau ! D'ailleurs, il existe des « chasseurs de farfadets », des passionnés qui sortent leurs appareils vidéo au moindre orage visible à l'horizon.

En 2006, plus de 400 farfadets ont pu être photographiés par des chercheurs au-dessus d'un orage en Argentine. Un vrai feu d'artifice ! 

Le diazote est le principal gaz de notre atmosphère. Il représente près de 80 % des gaz de l'air.

Sans éclair, pas de farfadet

Ce sont les éclairs entre les nuages et la terre qui font jaillir les farfadets.

Suite à un coup de foudre, des particules chargées sont échangées entre le nuage et le sol. Ce brutal transfert d’électricité rompt alors, pendant un très court instant, le fragile équilibre électrique établi au-dessus de lui.

Jusqu'à 75 km d'altitude, cela n'a pas d'effet sur les gaz de l'atmosphère.

Mais au-delà, c'est le branle-bas de combat ! Les gaz étant moins nombreux (plus on monte en altitude, moins il y en a), les électrons peuvent alors prendre de la vitesse (car il y a moins de gaz pour les arrêter) et percuter violemment les molécules gazeuses. S'ensuit un véritable effet boule de neige : de nouveaux électrons sont libérés. Et sous l'effet de ce bombardement d'électrons, le diazote de l'atmosphère vire au rouge. Et hop, un farfadet qui se dévoile ! 

 

Le sais-tu?

Les farfadets sont aussi surnommés « sylphes », d'après le nom de créatures d'air issues de la mythologie gauloise et germanique. Mais les chercheurs utilisent le terme anglais de « sprites » (lutins).