1 Février 2011

Les elfes, donuts géants dans la haute atmosphère

Les elfes, donuts géants dans la haute atmosphère Outre des farfadets, les éclairs engendrent aussi des « elfes » au-dessus des nuages d'orages. Très fugaces, ils sont trop rapides pour être détectés par nos yeux. Ils ont été repérés en 1990 depuis l'espace.

Gigantesques

Comparés aux farfadets, les elfes sont des flashs lumineux plutôt plats... Plats mais très larges ! Ces « donuts géants » peuvent s'étendre sur une distance de 500 km. Soit Paris-Bordeaux à vol d'oiseau.

Fugaces  

Mais impossible de les voir à l’œil nu : ils durent moins d'une milliseconde. C'est une vidéo prise par une navette américaine qui les a immortalisés pour la première fois en 1990. Coup de bol, l'engin spatial survolait un orage au-dessus de la Guyane française ! 

Et inoffensifs 

Contrairement aux farfadets, les elfes ne sont pas liés à une décharge électrique entre le haut de l'atmosphère et le nuage d'orage.

Ils sont la « signature » à 100 km d'altitude de nos éclairs nuage-sol. En effet, quand la foudre frappe, elle génère dans l'atmosphère une onde de choc. Un peu comme un caillou jeté dans l'eau provoque des vagues et des ronds.

Ces ondes consécutives à l’impact de l’éclair sur la terre se propagent dans les airs et montent, montent... Se faisant, elles rencontrent de plus en plus de gaz chargés électriquement qu'elles viennent percuter. À 100 km d'altitude, lorsqu'elles sont suffisamment puissantes, ces ondes de choc bousculent fortement les électrons, qui vont à leur tour secouer les gaz. Certains produisent alors les anneaux de lumière rouge observés !

Cela arrive en fait assez souvent : un elfe illumine la haute atmosphère tous les dix éclairs qui tombent sur terre.

 

Le sais-tu?

Les elfes sont des êtres imaginaires minuscules mais dotés d'une puissance redoutable. Ils symbolisent les forces de l'air et du feu.