Les elfes, donuts géants dans la haute atmosphère

Gigantesques

Comparés aux farfadets, les elfes sont des flashs lumineux plutôt plats... Plats mais très larges ! Ces « donuts géants » peuvent s'étendre sur une distance de 500 km. Soit Paris-Bordeaux à vol d'oiseau.

Fugaces  

Mais impossible de les voir à l’œil nu : ils durent moins d'une milliseconde. C'est une vidéo prise par une navette américaine qui les a immortalisés pour la première fois en 1990. Coup de bol, l'engin spatial survolait un orage au-dessus de la Guyane française ! 

Et inoffensifs 

Contrairement aux farfadets, les elfes ne sont pas liés à une décharge électrique entre le haut de l'atmosphère et le nuage d'orage.

Ils sont la « signature » à 100 km d'altitude de nos éclairs nuage-sol. En effet, quand la foudre frappe, elle génère dans l'atmosphère une onde de choc. Un peu comme un caillou jeté dans l'eau provoque des vagues et des ronds.

Ces ondes consécutives à l’impact de l’éclair sur la terre se propagent dans les airs et montent, montent... Se faisant, elles rencontrent de plus en plus de gaz chargés électriquement qu'elles viennent percuter. À 100 km d'altitude, lorsqu'elles sont suffisamment puissantes, ces ondes de choc bousculent fortement les électrons, qui vont à leur tour secouer les gaz. Certains produisent alors les anneaux de lumière rouge observés !

Cela arrive en fait assez souvent : un elfe illumine la haute atmosphère tous les dix éclairs qui tombent sur terre.