Les jets bleus, des éclairs inversés

L'iono...quoi ?

L'ionosphère ? C'est la couche de notre atmosphère qui débute, grosso modo, 100 km au-dessus de nos têtes.

C'est surtout la dernière couche de gaz, celle qui nous sépare du vide de l'espace. Elle est notre première ligne de défense face aux rayons dangereux du Soleil (rayons X, gamma et UV…).

Ces impacts de rayons ont pour effet d’arracher des électrons aux molécules qui composent ces gaz protecteurs. Les scientifiques disent de ces gaz composés de molécules chargées et d'électrons qu’ils sont « ionisés ». D’où le terme de « ionosphère » !

Encore une histoire de plus et moins  

Imaginez maintenant un cumulonimbus passant sous l'ionosphère.

Comme nous l’avons vu, son sommet, très large et très plat, est parsemé de cristaux de glace chargés positivement. Ces cristaux positifs vont attirer les gaz négatifs de l'ionosphère au-dessus de lui.

Se produit alors le même phénomène qu’au sol lorsque naît un éclair : une liaison électrique fulgurante s’établit entre le sommet positif du nuage et la base localement négative de l'ionosphère. Sauf que la route est longue jusqu'à l'ionosphère... Si longue, que la décharge électrique s'éparpille dans la haute atmosphère avant d'y arriver. D'où la forme évasée des jets bleus qui viennent mourir à 50 km d'altitude.

Et parfois des jets géants 

Phénomène rare et exceptionnel : certains jets atteignent l'ionosphère.

Ces jets géants, bleus puis rouges, ont été observés pour la première fois en 2001. La première photo couleur a été prise à La Réunion en 2010.

Des photos et vidéos à couper le souffle ! Il faut dire que les jets géants libèrent des quantités d'énergie phénoménales : cent fois, mille fois supérieures à nos « simples » éclairs.