Grâce à son tout premier forage effectué le 8 février dernier dans une roche martienne, le rover de la Nasa a déjà atteint l'un des principaux objectifs de sa mission: montrer que les conditions nécessaires à la vie ont été réunies sur Mars il y a plusieurs milliards d'années.
La roche contient en effet de l'argile, formée dans de l'eau, des minéraux comme des sulfates et d'autres substances chimiques. "Les minéraux argileux représentent au moins 20% de la composition de l'échantillon", a précisé David Blake, principal investigateur pour l'instrument CheMin , qui a été utilisé, avec SAM (l'un des deux instruments français qui équipent Curiosity), pour analyser ce premier échantillon.
La présence de cet argile formé dans de l'eau, ainsi que le lieu où a été extrait l'échantillon, font dire aux scientifiques de la Nasa que les conditions ont pu être réunies pour abriter de la vie sur Mars. La roche se trouvait en effet au bout d'un ancien réseau de rivières qui aurait pu fournir des ingrédients chimiques et d'autres conditions favorables pour la vie de microbes.
De plus, cet ancien environnement humide, à la différence des autres déjà observés sur Mars, n'était pas fortement oxydé, acide ou très salé, ce qui faciliterait l'apparition de la vie. De quoi réjouir les scientifiques. "Une question fondamentale à laquelle la mission Curiosity devait répondre était celle de savoir si Mars pourrait avoir été propice à la vie : sur la base de ce que nous savons maintenant, la réponse est oui", a déclaré Michael Meyer, le principal responsable de la mission Curiosity.
"L'éventail des éléments chimiques que nous avons pu identifier dans l'échantillon est impressioonnant. Il montre la présence de paires d'éléments comme les sulfates et les sulfides, qui sont une source d'énergie possible pour le développement de micro-organismes", a expliqué Paul Mahaffy, principal investigateur pour la suite Instrumentale SAM au Goddard Space Flight Centre.
Un nouveau forage doit être effectué pour confirmer ces résultats. "Nous avons caractérisé une planète très ancienne, mais qui révèle un nouveau visage, celui d'une planète "grise", sur laquelle les conditions ont pu être propices à la vie", a déclaré John Grotzinger, responsable scientifique de MSL au Caltech. "Curiosity est sur le chemin de l'exploration et, en tant qu'équipe, nous avons le sentiment que de nombreuses nouvelles découvertes nous attendent au cours des mois et des années à venir."
Les scientifiques projettent d'effectuer de nouvelles recherches dans la Baie de Yellowknife où se trouve actuellement le rover, avant qu'il n'entame son long périlple vers le Mont Sharp. Les investigations qui seront effectuées sur les couches du sol de ce Mont devraient apporter de nouvelles informations sur les conditions d'habitabilité.
