17 Décembre 2013

Compte à rebours pour Gaia

Jeudi 19 décembre 2013, le satellite Gaia sera lancé par le lanceur russe Soyouz depuis le port spatial européen à Kourou. Cinq années durant, il va cartographier notre galaxie en trois dimensions. Cela fait plus de dix ans que les scientifiques de 25 pays préparent cette mission. Récit des dernières étapes avant le grand départ.

Cinq années durant, il va cartographier notre galaxie en trois dimensions. Cela fait plus de dix ans que les scientifiques de 25 pays préparent cette mission. Récit des dernières étapes avant le grand départ.

Premier vol… en avion

Construit par la société Astrium à Toulouse, le satellite est acheminé par avion jusqu’à Cayenne en Guyane.

Avec une masse d'environ 2 tonnes, Gaia n’est pas aisé à transporter : deux avions gros porteurs Antonov 124 sont nécessaires pour expédier cet encombrant colis !

Le premier transporte le corps du satellite, le second son bouclier solaire. Des camions convoient ensuite le tout jusqu’au Centre Spatial Guyanais de Kourou où les derniers tests sont effectués avant le lancement.

Testé jusqu'au bout des câbles

Le satellite est soumis à des tests mécaniques et électriques rigoureux pour éviter les mauvaises surprises le jour du départ.

Le 12 décembre 2013, les tests mécaniques terminés, Gaia est enfin prêt à être encapsulé, c’est à dire placé dans la coiffe du lanceur. Les tests électriques, eux, se poursuivent. Y compris sur le pas de tir, Gaia reste relié à des postes de contrôle via des câbles ombilicaux qui ne sont débranchés qu’à deux minutes du décollage.

Il faut s’assurer que la liaison est bien établie : la communication est une préoccupation majeure. C’est ce qui permettra au satellite de transférer ses précieuses données vers la Terre une fois en orbite.

Un puzzle géant

Un ingénieux système de levage permet d’assembler les différents éléments du lanceur.

Le satellite est intégré sur l’étage supérieur Fregat. Le tout est encapsulé sous coiffe puis l'ensemble, appelé composite supérieur, est transféré sur sa plateforme de roulage jusqu’à la zone de lancement.

Une fois sur le pas de tir, l’intégration au lanceur Soyouz se fait à la verticale. Le 14 décembre 2013 l’ensemble s'est ainsi retrouvé dressé sur le pas de tir, dernière posture avant décollage...