15 Mai 2017

Bacchus, l'éléphant de mer océanographe

Équipé d’une balise Argos sur le haut de son crâne, Bacchus l’éléphant de mer est un excellent informateur. En essayant de découvrir son mode de vie, les chercheurs se sont aperçus que Bacchus était un allié précieux pour comprendre les océans.

En danger !

Bacchus est menacé. Il y a près d’un siècle, la chasse a bien failli faire disparaître son espèce. Aujourd’hui il est protégé, mais les spécialistes sont de nouveau inquiets pour lui. Les poissons et calamars dont il se nourrit sont victimes des variations du climat… Par conséquent lui aussi.

Casquette Argos

Christophe Guinet, biologiste marin au CNRS, a décidé de suivre les éléphants de mer dans leur quête de nourriture. C’est sur les terres gelées de Kerguelen, une île du Pacifique Sud, qu’il a coiffé 24 d’entres eux d'une balise Argos, fixée sur le haut de leur tête. Depuis, Bacchus et ses compagnons nous ont appris qu’ils passent la plupart de leur temps sous l’eau, parfois à plus de 800 m de profondeur. C’est là qu’ils trouvent les poissons et calmars dont ils se régalent. Bacchus n’hésite pas à parcourir près de 2 000 km pour manger.

L’éléphant de mer est le plus grand phoque du monde, un mâle peut peser jusqu’à 2 000 kg et possède une mâchoire redoutable. Hyper agile dans l’eau, il est un peu plus pataud sur la plage. Crédits : ©CNRS/CEBC/SEaOS.

Apprenti océanographe

C’est parce que Bacchus est un super nageur qu’il a dévoilé des données inédites sur l’océan austral ! Plongeant de 60 à 80 fois par jour, les éléphants de mer équipés de balises ont fournit en un temps record une somme de relevés de température, de pression* ou encore de salinité* de l’eau à des milliers de mètres de profondeur… même sous d’épaisses couches de glace. Grâce à eux, les courants marins de l’océan austral, qui régulent une grande partie de notre climat, commencent à dévoiler leurs secrets. L'océanographe* idéal !