13 Mars 2011

Géocroiseurs en vue!

Géocroiseurs en vue! Qu'ils soient vieux de plusieurs milliers d'années ou frais comme une empreinte de pas, qu’ils soient situés sur Terre ou sur des planètes lointaines, les cratères d'impacts laissés par des astéroïdes témoignent de la fréquence et de la violence des rencontres entre corps célestes.
3000 Cratère de VredefortCratère de Vredefort
Cratère de ShoemakerCratère de Shoemaker
Cratère de Vredefort : L'Afrique du Sud abrite le plus grand et le plus ancien de tous les cratères d'impact. Il mesure plus de 300 km de diamètre et son âge est estimé à environ 2 milliards d'années. Seule sa moitié ouest demeure aujourd'hui visible. Le reste a été érodé par le temps. Inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005, il abrite la ville de Vredefort. La taille de la météorite qui l'a percutée est estimée à une dizaine de kilomètres. ©Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center
3000 Astroblème de Rochechouart-ChassenonAstroblème de Rochechouart-Chassenon
Cratère de ChicxulubCratère de Chicxulub
Cratère de Shoemaker : Les traces de météorites ne sont pas toujours visibles à première vue. Ainsi, le cratère de Shoemaker en Australie, proche de la ville de Wiluna, est-il recouvert par un lac qui s'évapore à chaque saison, laissant sur place des couches de sel. Son diamètre avoisine les 30 km. On estime qu'il s'est produit il y a presque 1,7 milliard d'années. ©Landsat / USGS
3000 Cratère de BarringerCratère de Barringer
Ann Elizabeth HodgesAnn Elizabeth Hodges
Astroblème de Rochechouart-Chassenon : Le site qui abrite aujourd'hui la commune de Pressignac en Charente, dans le Limousin, fut frappé par un astéroïde de 1,5 km de diamètre il y a un peu plus de 200 millions d'années. L'érosion a peu à peu effacé le cratère de 21 km de diamètre. Mais le sous-sol conserve de nombreuses roches fracturées, vitrifiées ou fondues qui témoignent de la violence de l'impact. Ici, une image de synthèse récréant le paysage quelques années après l'impact. ©Frédéric Michaud
3000 Météorites de TunguskaMétéorites de Tunguska
Catalina Sky SurveyCatalina Sky Survey
Cratère de Chicxulub : Pratiquement invisible aujourd'hui, ce cratère au large du Mexique correspond à la zone d'impact de la gigantesque météorite de 10 km de diamètre qui a contribué à exterminer les dinosaures il y a 65 millions d'années. La puissance de son impact fut ressentie sur toute la planète et les poussières et les cendres projetées dans les airs plongèrent la Terre dans les ténèbres pendant plusieurs dizaines années. Ici, une vue d'artiste illustrant l'impact à l'origine de la disparition des dinosaures et du cratère de Chicxulub. ©Donald E. Davis/NASA/JPL-Caltech
3000 Comète Shoemaker-LevyComète Shoemaker-Levy
Cratère VictoriaCratère Victoria
Cratère de Barringer : Situé en Arizona aux Etats-Unis, ce cratère âgé de 50 000 ans est l'un des mieux conservés à la surface de notre planète. Profond de 190 m et large de 1 200 m, il aurait été provoqué par une météorite de seulement 45 m de diamètre. Elle a sans doute anéanti toute forme de vie dans un rayon de 4 km. ©D. Roddy (U.S. Geological Survey), Lunar and Planetary Institute
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Ann Elizabeth Hodges : Il arrive que les météorites ne laissent pas de trace lors de leur chute. Ou très peu. Ann Elizabeth Hodges peut en témoigner. Cette jeune femme est devenue mondialement célèbre pour être la seule personne à avoir été touchée par un météorite... En 1954, un caillou spatial d'un peu moins de 6 kilos a défoncé le toit de sa maison avant de la percuter alors qu'elle faisait une sieste. La jeune femme a survécu à l'accident et a remis le caillou au Muséum d'histoire naturelle de l'Alabama, à Tuscaloosa, où il est exposé. ©University of Alabama Museums
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Météorites de Tunguska : Le 30 juin 1908, ce que l'on suppose être un astéroïde d'une cinquantaine de mètres de diamètre explose au-dessus de la Sibérie centrale, à environ 10 km au-dessus de la forêt (on ne retrouvera aucune trace de l'objet au sol). L'explosion dégage plus de 10 mégatonnes d'énergie (cent fois Hiroshima), et souffle les arbres comme des fétus de paille dans un rayon de 20 km. La déflagration aurait été audible dans un rayon de 1 500 km ! ©Domaine publique
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Catalina Sky Survey : Le 6 octobre 2008, l'un des observatoires du Catalina Sky Survey repère un petit astéroïde de quelques mètres qui fonce vers la Terre. Les astronomes analysent le spectre lumineux de ce météore afin d'en connaître la composition. Son point de chute est localisé précisément grâce au pilote d'un avion de ligne qui en observe la descente à l'oeil nu. Surprise: l'analyse des débris repérés au sol ne correspond pas à l'analyse spectrale effectuée lors de la descente. Les modèles d'analyse à distance montrent ainsi leurs limites. ©NASA/CSS
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Comète Shoemaker-Levy : En 1994 la comète Shoemaker-Levy, du nom de ses découvreurs, s'écrase sur Jupiter. Un fragment baptisé Nucleus G, de la taille d'une petite montagne (quelques kilomètres de diamètre), frappa la planète avec une puissance de 10 millions de mégatonnes, soit plus de 600 fois la puissance de tout l'arsenal nucléaire mondial. Elle produisit à la surface de Jupiter des impacts de la taille de la Terre! ©NASA
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Cratère Victoria : Comme toutes les autres planètes de notre système solaire, Mars est régulièrement pilonnée par des astéroïdes. En témoigne le cratère Victoria, traversé et exploré de bout en bout par le robot rover américain Opportunity entre 2006 et 2008. Le cratère, profond de 70 m s'étend sur un diamètre de 750 m. ©NASA/JPL-caltech/University of Arizona
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